桃影無痕

楔子
放眼望去盡是一片的蒼茫雪白，看來昨晚降下的驟雪讓這北方大地覆上了一層厚重白裘，已告光禿的樹梢枝幹也彷如披上雪的絲緞般，從這端纏繞到那端的層層疊榻，這是一方被雪妝點的大地。
此刻初陽雖已東昇、大雪也已停止，北風卻仍沉醉在這銀白世界，不願離去，大地仍是一片陰霾冷絕。
寒冷的北方是屬於孤獨的，所有蘊含生命氣息的生物似乎皆處於冬眠狀態，若非耳邊傳來陣陣寒風呼嘯，木中兆快要認為自己是踏入了一片死寂地帶。
即使經過了這些年，每年的此刻他定會單獨前來『瀟湘樓』位於北方的別院－「梅莊」，不顧冷冽的寒冬，不顧眾人的反對，也不顧在溫暖南方土生土長的自己是否受得住嚴寒。
的確，頭幾年因耐不住寒冷與舟車勞頓，一到梅莊身子骨即因浸染過重寒氣，病倒床褟。『瀟湘樓』眾管事們因此無不極力勸阻木中兆這種類似赴死的行為，甚至折衷請求樓主起碼攜帶幾名僕從隨行，然這些建言終究拗不過他們主子的決定而被斷然拒絕。
不過說也奇怪，隨著『瀟湘樓』的日益壯大，樓主奇蹟似地未被沉重的責任、龐雜的事務所壓垮，反而一年比一年健康了起來。想來這些年『瀟湘樓』勢力愈趨龐大，身為樓主的木中兆著實功不可沒，任誰也沒想到當年已臨滅亡的『瀟湘樓』會在這年少病弱的樓主手中發揚光大，甚至與北方威名遠播的『暗龍堡』齊名。
於是管事們也就只能任由樓主胡來了，唉！也不得不啊！
歷經半個多月的日夜兼程，一身風塵僕僕的木中兆終於抵達了「梅莊」，在將座騎交代給「梅莊」僕人後，他便毫不猶豫地前往主屋「摘雲閣」。
顧名思義，所謂「梅莊」，即是放眼整座莊園，入眼的皆是梅樹。而這些梅樹在當初建造梅莊之時便已存在。當時木中兆即是以保有原有梅林生長姿態將之改建而來。在這梅莊中又以「摘雲閣」的梅樹最為清雅秀麗，這也是木中兆將此納入主屋院落的原因之一。
一進入「摘雲閣」，撲鼻而來的盡是清芬的梅花香，木中兆不由自主微頓腳步，將目光移往梅林某處，噙著一絲笑意，下一刻身形便晃至視線所置之處。
此時，木中兆所立之處僅有一方岩石堆砌而成的石桌與數把石椅，其餘周圍則皆被梅林所包圍。
木中兆若有所思地踱步至一棵梅樹前，無意識地伸手來回輕撫樹幹處，梅花的香氣的確較方才更顯著的多，不自覺他緊閉起雙眼深吸一口屬於它的芳香，唇邊的笑意也就更形擴大了。
對於木中兆來說，的確，梅花不似嬌豔的牡丹或深幽的蘭花擁有那足以使人傾倒的濃郁芬芳香氣，但那股獨有的清冷氣息卻深深為他所著迷，因為他多年來最珍視的摯友身上就正擁有那份獨特氣息。
當石無痕踏入梅林，熟悉地來到這一處，看到的就是這幅景象。不由在心裡一嘆：「唉！這白痴又在傻笑。」
從未接觸過木中兆的人們對這位『瀟湘樓』樓主的印象八成會停頓在既然能建立起與『暗龍堡』並駕齊驅的霸業，也應該與『暗龍堡』大當家石雪鴻一般，全身擁有一股渾然天成的霸者威儀，只消一個冰冷眼神就能使人望而生畏的這類大人物吧！但凡是與他相處過的人，若聽到這種評斷必定是抱著肚子狂笑到淚流不止。
單看木中兆的長相，可能就有一堆人質疑這會是『瀟湘樓』樓主嗎？沒錯，正因為這位仁兄是一個即使年近三十卻仍維持著一張令人匪夷所思的娃娃臉模樣，再加上在他臉上無時不帶著一張桃花漾開般的笑顏，更讓人不知所以地也跟著他傻笑。
雖說木中兆不似石雪鴻有「北方第一美男子」的稱號，但若仔細評斷那張常因笑容而上揚的薄唇與笑彎的雙眼，無不充分顯示出他平易近人與隨和的個性，而那承襲來自北方血統的母親所擁有的濃眉，更透漏出屬於豪邁隨性的真性情。
也或許擁有如此的脾性，木中兆無論對待朋友、長輩甚至是較低下地位之人皆不改其真誠隨和的態度，再加上石無痕常說的他那「爛桃花」似的笑顏，眾人莫不被他那陽光般的性情所吸引，與之為友。
說也奇怪，如此南北組合構成的容顏配上在南方相當難得的欣長身軀，奇妙而不突兀地形成一種屬於他自己的獨特魅力，所謂自有一股瀟灑親和的形象吧！
也或許正是如此，眾人無不心生折服而甘願追隨木中兆，而這也是『瀟湘樓』愈益茁壯的原因之一。
但若如此說給石無痕這位『暗龍堡』二當家聽，八成會破壞形象地爆笑出來。的確，從弱冠之年便認識木中兆直至今日的石無痕，認為這段緣分就算將之稱為「孽緣」也一點都不為過。
人稱「笑面諸葛」的石無痕，單聽這封號便知商場上對他的評價必定是狡猾如狐狸、聰慧如孔明的奸計百出，但偏偏就曾栽在木中兆手中，雖說只有一次也是那唯一的一次，卻讓石無痕將近三年不願主動見到木中兆。
深知石無痕的人都明瞭覆蓋在那看來永遠都謙遜有禮，面帶微笑的皮相下，是一隻名符其實的笑面虎。
當他鎖定目標想將對方鯨吞蠶食時，被害者可能還以為石無痕是在幫助他，說不定石無痕殺他的刀還是對方自己磨的呢！
總之就是典型的害人於無形啊！
這樣賽諸葛的謀略智慧竟也會栽到觔斗，石無痕只得歸咎於兩人號稱孽緣的總角之交情份了。誰叫木中兆對自己的一切都太過熟悉，熟悉自己的脾性、熟悉自己的習慣、熟悉自己的想法，真是過分該死的熟悉。石無痕每次想到這都不由得想咒罵一聲，唉！不得不認栽。
警覺到有人走近，木中兆迅速睜眼、充滿警戒面向來人，卻在看清是石無痕後，眼神閃過一絲驚訝，下一瞬卻又轉換成狂喜的眸光。
「喲！」木中兆舉起右手打招呼，臉上更是開了一朵燦爛奪目的桃花笑容。
反觀石無痕，面容上的招牌微笑此刻竟夾雜幾許不自然的僵硬，而在見到木中兆那令人熟悉又久違的桃花笑靨後，更想不出該說些甚麼，只能一個勁地緊握手中摺扇。
「啊！」木中兆突然大叫一聲，把原本有點尷尬的石無痕給嚇了一跳，不由倒退一步。
然下一刻，木中兆便大步向前拉住石無痕的臂膀邊走邊說道：「梅莊這季新進一批關外上等好馬，走！咱們倆去比賽訓服看看。」
「好！看誰先到思問崖。」石無痕似乎也感染到木中兆沸騰的情緒，興奮地提議。
對於兩人間剛剛那份莫名延滯的氣氛竟也因這建議轉眼煙消雲散了。